Retour vers le futur : du premier scénario à la version finale, les changements qui ont bonifié le film culte

Il faut plusieurs versions d’un scénario pour arriver au film qui sort en salles. Retour vers le futur ne fait pas exception. Le tout premier jet du script de 1981, et les suivants, comportaient des scènes très différentes de la version finale, même si l’intrigue restait généralement la même. Voici quelques-unes de ces modifications – et les raisons qui les ont motivées – qui ont mené Robert Zemeckis, Bob Gale et Steven Spielberg à créer l’un des classiques de la comédie de science-fiction. Arte diffuse le documentaire inédit Retour vers le futur – Voyage dans le temps, American Dream & rock ‘n’ roll qui revient sur la naissance de la saga, ce 10 février à 22h25 – disponible également sur Arte.tv jusqu’au 10 mai 2023.

Columbia vs Universal

Le scénariste Bob Gale et le réalisateur Robert Zemeckis, alias “les deux Bob”, se sont rencontrés sur les bancs d’USC. En 1980, ils écrivent un scénario, baptisé Retour vers le futur. Le pitch : “Un ado trouve une machine à voyager dans le temps, va dans le passé et rencontre ses parents.” Les “deux Bob” vendent rapidement leur histoire à Columbia Pictures.

Le studio demande une seconde version du script. Columbia trouve cependant le résultat “trop gentillet” et abandonne le projet. Bob et Bob le présente ensuite à une quarantaine de producteurs. Sans succès. Ils appellent donc Steven Spielberg. Ils ont sympathisé en 1974 alors qu’il venait projeter son premier long métrage Sugarland Express aux étudiants d’USC. Le cinéaste vient de créer sa société de production Amblin et veut produire Retour vers le futur. Le trio monte ainsi le projet avec le studio Universal Pictures… qui a pourtant refusé le scénario deux fois auparavant.

1982 vs 1985

La première version du scénario date du 24 février 1981. Si Columbia avait continué le projet, le film serait sorti en 1982. L’action de Retour vers le futur se situe donc en 1982 – et en 1952.

Universal reprenant la main en 1984, le studio fixe la date de sortie du long métrage en 1985. La quatrième et dernière version avant le tournage est datée du 21 octobre 1984. Le scénario connaîtra des révisions jusqu’au 16 avril 1985 tandis que les prises de vues s’achèvent le 26 avril 1985. L’action de Retour vers le futur se situe désormais en 1985 – et en 1955.

Eric Stoltz vs Michael J. Fox

Robert Zemeckis, Bob Gale et Steven Spielberg ont toujours voulu Michael J. Fox pour le rôle de Marty McFly. Mais le jeune acteur est sous contrat avec la série la plus populaire du moment, Sacrée famille. Son emploi du temps ne lui permet pas d’ajouter un tournage de film.

Les auditions s’enchaînent donc. C. Thomas Howell, Johnny Depp, Matthew Broderick, Charlie Sheen ou encore John Cusack font des essais. C’est finalement Eric Stoltz (Mask) qui est engagé. Seul Sid Sheinberg, le directeur du studio Universal et celui qui décide tout, est persuadé que c’est le bon choix.

Le tournage de Retour vers le futur commence le 26 novembre 1984. Six semaines plus tard, Robert Zemeckis a le sentiment qu’Eric Stoltz joue dans un autre film ; Bob Gale estime que le comédien est trop froid pour que les spectateurs s’attachent à lui ; et Steven Spielberg juge que l’acteur n’a pas le sens de la comédie.

Après avoir visionné un premier montage de 45 minutes, toute la production s’accorde à dire qu’il faut remplacer Eric Stoltz. Michael J. Fox a désormais un peu plus de liberté pour accepter le rôle. Sid Sheinberg se plie à cette décision. Quand Robert Zemeckis annonce la nouvelle à Eric Stoltz, ce dernier semble soulager de ne plus interpréter un personnage qu’il n’avait jamais réussi à saisir.

Melora Hardin vs Claudia Wells

Melora Hardin est engagée en 1984 afin d’incarner Jennifer Parker (baptisée Suzy Parker dans les premières versions du script), la petite amie de Marty, interprété alors par Eric Stoltz. A l’arrivée de Michael J. Fox, la production découvre que Melora mesure sept centimètres de plus que Michael. A regret, Bob Gale lui annonce son licenciement. Claudia Wells la remplace. L’actrice avait été le premier choix des cinéastes mais n’était pas libre à l’époque. Elle tournait alors le pilote d’une sitcom de six épisodes pour ABC, Off the Rack. Sa série ayant été annulée, elle est désormais disponible.

Professeur Brown vs Doc Brown

Quand Universal récupère le projet, Sid Sheinberg estime que le titre de “professeur” est trop formel pour le personnage d’Emmett Brown, interprété par Christopher Lloyd. Bob Gale et Robert Zemesckis propose “Docteur Brown”. Sid Sheinberg refuse car c’est la marque d’un soda très populaire aux Etats-Unis. Ils se mettent alors tous d’accord sur le diminutif “Doc”.

Eileen vs Lorraine

La mère de Marty s’appelle tout d’abords Eileen, puis Mary Ellen après les premières annotations de Columbia. Par la suite, Sid Sheinberg demande aux deux Bob de changer son nom pour Lorraine. A l’époque, il est marié avec l’actrice Lorraine Gary (Les dents de la mer). Le personnage est joué par Lea Thompson.

Trafiquant de VHS pirates vs scientifique à gages

En 1982, afin de gagner de l’argent, Marty et le professeur Brown font le trafic de VHS pirates. Sid Sheinberg refuse de faire un film où les héros pratiquent la copie de films. En 1985, Marty devient donc un bon garçon. Mais Doc Brown vend ses services de scientifique au plus offrant. Quitte à ce que ce soit des terroristes.

Des VHS vs des horloges

En 1982, dans la scène d’ouverture, on peut voir Marty en train de faire une copie en VHS de Rencontre du troisième type. Il a déjà piraté L’Empire contre-attaque, Superman II… et des films pornos. Après le veto de Sid Sheinberg sur le piratage, la scène d’ouverture révèle Marty en cours d’histoire où la leçon porte sur la bombe atomique. Cependant, une fois que l’idée de finir le film avec une explosion nucléaire a été abandonnée [voir plus loin, Une explosion nucléaire vs la foudre], cette scène n’est plus nécessaire. Dans la version finale de Retour vers le futur, elle est remplacée par le plan séquence avec les horloges. Celui-ci donne tout de suite un aperçu de la personnalité de Doc Brown et de son obsession pour le temps.

Un frigo vs une DeLorean

Dans les deux premières versions du scénario, la machine temporelle du professeur Brown se compose d’un réacteur nucléaire fait maison, d’un convertisseur d’énergie et d’une série de lentilles d’où sort un rayon qui projette la personne dans le temps. Si en 1982, l’appareil ne quitte pas le laboratoire du professeur, en 1952, la machine doit être transportée dans un camion du surplus militaire. En effet, dans les années 1950, le professeur Brown ne peut trouver du plutonium. Il compte donc le remplacer par une bombe atomique, seule capable de générer la puissance adéquate pour activer sa machine. Marty et lui emportent ainsi la machine sur un site d’essais nucléaires dans le Nevada.

Afin de protéger Marty des radiations lors de l’explosion nucléaire, il recouvre un réfrigérateur de plaques de plomb et dirige le rayon de sa machine dessus. Le plan est que Marty conduise le camion droit vers la bombe atomique, qu’arrivé à une certaine distance, il s’enferme dans le frigo et qu’au moment de la déflagration, le rayon les transporte dans le futur. Tout ceci sous le bombardement de l’armée américaine qui le prenne pour un espion communiste venu saboter l’essai. Quand Marty arrive en 1982, il s’extirpe du frigo sans dommage.

Robert Zemeckis réalise toutefois que transporter la machine pendant le tournage engendre une lourde logistique et des coûts supplémentaires. Bob Gale et lui suggèrent alors d’installer l’appareil directement dans une voiture. Et leur voiture préférée s’avère être la DeLorean. Les deux Bob introduisent le véhicule désormais mythique dans la troisième version de leur scénario, daté du 11 juillet 1984.

[Steven Spielberg reprendra l’idée du frigo pour survivre à une explosion nucléaire dans la scène d’ouverture d’Indiana Jones et le royaume du crâne de cristal.]

Une explosion nucléaire vs la foudre

Pour des raisons économiques, Sid Sheinberg refuse le tournage de la séquence de l’explosion  nucléaire car cela implique de déplacer toute l’équipe dans le Nevada. Bob et Bob doivent donc réinventer leur final pour qu’il soit filmé là où ils ont installé leurs plateaux, derrière les bâtiments d’Universal. Ils ont alors l’idée de la foudre et d’une horloge sur le fronton de l’hôtel de ville.

Coca-Cola vs Pepsi

Dans le tout premier scénario, le professeur Brown n’a toujours pas fini sa machine à voyager dans le temps. Il a déjà le plutonium mais il lui manque une solution chimique à verser dans le convertisseur d’énergie, pour le faire fonctionner. Le Coca-Cola – et sa formule top secrète – est cet ingrédient final. Mais Sid Sheinberg n’en veut plus car, à l’époque, Coca-Cola est propriétaire de Columbia Pictures. Ce ne sera pas un problème puisque la machine à voyager dans le temps va devenir une DeLorean. Elle n’aura plus besoin de Coca-Cola, juste d’une pastille de plutonium. Dans le film, Marty boit le soda concurrent, le Diet Pepsi (Pepsi Régime dans la VF). En tout cas en 1985. Il ne peut le trouver en 1955 puisqu’il n’a été inventé qu’en 1964.

Le ouistiti Shemp vs le chien Einstein

Dans le scénario de 1981, le professeur Brown a un ouistiti baptisé Shemp. Dans la seconde version, c’est un chimpanzé. Quand Universal récupère le projet, Sid Sheinberg affirme que “les films avec des chimpanzés ne font pas d’argent”. Il demande un chien car sa femme et lui adorent cet animal, tous comme “les Américains et la plupart des autres peuples”.

Agent artistique vs compétition scolaire

En 1985, Marty passe une audition pour “Battle of the Bands”, la compétition organisée par le lycée de Hill Valley afin de déterminer le groupe qui animera la “Féérie dansantes des sirènes”. Dans la première version du scénario, son essai se déroule en 1952 devant un agent artistique. Sans plus de succès. Néanmoins, Mais cette fois, un manager de groupes locaux entend sa performance et lui propose d’auditionner pour une grande maison de disques de New York. Marty décide alors égoïstement de rester en 1952 afin d’inventer le rock ‘n’ roll et faire ainsi carrière. Il changera d’avis après avoir compris les dommages que cause sa présence dans le passé.

Une voiture de police vs un camion de fumier

Dans la première version du scénario, Biff (Tom Wilson) tente d’écraser avec sa décapotable Marty sur son skateboard. La brute grille un feu rouge à une intersection et percute une voiture de police. Dans la troisième version, Marty, toujours sur son skateboard, traverse une voie ferrée juste devant un train. Biff freine au dernier moment, encastre sa voiture dans le passage à niveau et voit son pare-choc avant emporté par un wagon. La production ayant réduit les tournages en extérieurs pour des raisons de coûts, cette scène avec un train est désormais exclue. Les deux Bob doivent imaginer une autre conclusion à la poursuite. Ils envisagent d’abord que la décapotable de Biff finisse sa course dans un camion-poubelle. Puis quelqu’un suggère qu’un camion de fumier serait plus marquant. Et surtout plus humiliant pour Biff.

Paris vs des sardines… euh, des sirènes

Le tournage de Retour vers le futur se tenant en hiver, Bob Gale ne pense pas filmer le bal intitulé “Printemps à Paris” au printemps. Il veut donc changer l’appellation du bal du lycée de Hill Valley. Un membre de l’équipe déco se souvient avoir découvert dans un almanach de lycée des années 1950 l’existence d’un bal baptisé “Féérie dansante des sirènes” (“Enchantment Under the Sea” en VO, soit “Enchantement sous la mer”). Bob Gale adore ce nom et l’adopte.

Le mambo vs le rock ‘n’ roll

Quand il rentre en 1982, Marty découvre que le rock ‘n’ roll n’a jamais été inventé. Le mambo fait toujours fureur. En 1952, pendant le bal du lycée, personne ne fait entendre à Chuck Berry l’interprétation de Johnny B. Goode par Marty. En revanche, à la fin du spectacle, Marty demande au groupe Lester Moon and The Midnighters de ne pas rejouer cette chanson car il est encore trop tôt pour le rock ‘n’ roll. L’interpréter à nouveau risquerait de ruiner toutes les chances de succès à ce style de musique révolutionnaire. Il affirme que le rock ‘n’ roll “arrivera de lui-même “. Sauf que non. A moins que l’un des membres de Lester Moon and The Midnighters n’ai pas écouté Marty.

Futur vs présent

Dans la première version du scénario, le professeur Brown ne construit finalement pas sa machine à remonter le temps après la destruction de son appareil dans le Nevada en 1952. Il se concentre sur d’autres inventions qui aident à façonner la société, dont des véhicules volants et des robots domestiques. Toutes sont alimentées par le Coca-Cola, devenue la première source énergétique. Et le rock ‘n’ roll n’existe donc pas. Cette idée d’univers futuriste sera abandonnée à la troisième version. A part les deux Bob, personne n’aime le fait que Marty rentre dans un monde beaucoup trop différent du présent qu’il a quitté.

Un boxeur vs un écrivain

Dans la première version du scénario, à son retour en 1982, Marty découvre non seulement que son père n’est plus sous la coupe de Biff mais qu’il est en plus devenu boxeur. George (Crispin Glover) possède même un titre de champion du monde poids moyen. C’est toutefois désolant de voir qu’un jeune homme à la base non violent ait opté pour une vie sur un ring après avoir découvert qu’il avait un bon crochet du gauche. Dans la troisième version, George est désormais un homme d’affaires riche à millions, le supérieur de Biff et d’une arrogance un peut trop détestable. La version finale est plus réjouissante. George est passionné de science-fiction en 1955 – Dark Vador lui rend visite – et il devient un auteur à succès en 1985.

Fin définitive vs suite potentielle

Dans la version finale du scénario, Doc Brown débarque en 1985 à bord de sa DeLorean afin d’emmener Marty et Jennifer dans le futur – signifiant le potentiel d’une suite. Il n’en est rien dans le premier scénario. Dans la dernière séquence du long métrage, en 1982, George a une conversation avec son fils Marty au sujet d’un stylo bille – qui n’a jamais été inventé après la visite de Marty dans le passé. Il se souvient alors d’une discussion identique qu’il a eu avec un jeune homme en 1952. Il ressort un article de journal concernant l’intervention de la police lors du bal du lycée (un chaperon a cru à une émeute en voyant les ados danser sur du rock ‘n’ roll). Sur la photo, George voit Marty sur scène. Ce à quoi il réagit en lançant : “Non, ce n’est pas possible”. FIN.

Crédit photos : © Universal Pictures